杞人忧天典出《列子天瑞》，杞国是我国周朝诸侯国，在今河南杞县一带。

列子说：以前，杞国有个人担心天会塌下来，地会陷下去，由于天天担心自己身无所藏，于是，他晚上睡不着觉，白天吃不下饭，寝食难安，快要愁出病来了。他有一个要好朋友，对他的状况十分担心，于是就来跟他解释说：“天积满了气，可以说是无处不在的。就像你弯腰挺身、呼气吸气，你整天都活在气中，你见啥时候天塌下来了呢？”杞人问：“天是气聚积的，那日月星辰不会掉下来吗？”来人说：“日月星辰，也是积聚起来的气中有光辉的物体，即使掉下来，也不会伤害你。”杞人说：“地陷下去怎么办呢？”来人说：“地是土块的积聚，充满了四方空间，无处没有土块。就像你停走踩踏，整天在地上生活，为什么要担忧它陷裂下去呢？”杞人对他解释很满意，悬着心放了下来，人也变得高兴起来；那个为他担心的人也放下心来。

长庐子是当时公认的很有学问的人，听说这事后，笑着说：“虹霓呀，云雾呀，风雨呀，四季呀，这些都是气在天上积聚而形成的。山岳呀，河海呀，金石呀，火木呀，这些都是有形之物在地上积聚而形成的。既然它们是气的积聚，是土块的积聚，为什么说它不会毁坏呢？天地是宇宙中的一个小物体，但却是有形之物中最巨大的东西。难以终结，难以穷究，这是必然的；难以观测，难以认识，也是必然的。担忧它会崩陷，确实离正确的认识太远；说它不会崩陷，也是不正确的。天地不可能不毁坏，最终总会毁坏的。遇到它毁坏时，怎么能不担忧呢？”

按：列子：“说天地会毁坏的意见是荒谬的，说天地不会毁坏的意见也是荒谬的。天地毁坏与不毁坏，是我们不可知的事情。即使这样，毁坏是一种可能，不毁坏也是一种可能，所以出生不知道死亡，死亡不知道出生；来不知道去，去不知道来。毁坏与不毁坏，我为什么要让这不可知的问题压住我的呢？”