现身说法这个词语最早源自佛教，意指佛、菩萨显现各种化身向众生宣讲佛法。如《楞严经》中所记载：“我於彼前，皆现其身，而为说法，令其成就。”《景德传灯录·释迦牟尼佛》也提到：“亦於十方界中现身说法。”

后来，“现身说法”这个概念被广泛运用于世俗生活中，用来形容个人用自己的经历或行为来教育或劝导他人。如清代文学家袁枚在《随园诗话补遗》卷八中引用徐灵胎的话：“端的是菩萨重来，现身说法，度尽凡夫。”这句话表达的是徐灵胎希望通过自己的行动来引导他人。

《儿女英雄传》第五回中，作者也使用了“现身说法”这一说法，意指通过自己的亲身经历来教育他人，具体表现为：“如今现身说法，就拿我讲，两个指头就轻轻儿的给你提进来了。”

到了现代，这一成语被赋予了新的含义。茅盾在《＜清明前后＞序》中提到：“这算是开场白。以后，就让登场的人物自己来现身说法。”这里的意思是通过角色自身的经历和行为来推动故事的发展和主题的深化，而不仅仅是通过旁白或叙述者的口吻。

从这些例子中可以看出，“现身说法”不仅仅局限于宗教领域，它已经成为一种普遍的沟通方式，旨在通过亲身经历或具体行为来影响和教育他人。