科举制度是古代中国选拔人才的重要途径，其中秀才、举人、进士、状元等称谓反映了科举的不同等级。秀才作为科举考试的初级阶段，是府县级的考试，由州、县长官主考，读书人皆可参加。合格后称为“生员”，通称为“秀才”。秀才虽然不能直接授官，但通过选拔，部分秀才可以步入仕途。

科举的第二级考试是乡试，为省一级的考试，每三年举行一次，由皇帝派专门的主考官，以布政使、按察使以及以后的巡抚为监考官。乡试共考三场，三场都过关者称为“举人”。举人可以直接授官，但需按中央指定的数目录取，因此取得举人地位颇为不易。

科举的第三级考试是会试，为中央级的考试，由礼部主持，在乡试之后举行。会试也考三场，三场都合格者称为“进士”。会试中第一名称为“会元”，进士都可参加最高层次的考试，都能取得做官的资格。

科举的最高级别考试是殿试，实际上是皇帝的复试。殿试后分为三甲，一甲只有三人，第一名称为“状元”，第二、三名分别称为“榜眼”、“探花”。状元、榜眼、探花往往被授以较重要的官职，升迁也较快。

乡试录取者称为举人，第一名称为解元。在科举制度下，不同等级的称谓不仅反映了个人在科举考试中的成就，也与授予的官职紧密相关，体现了古代中国选拔人才的体系和过程。