最早出现“歇后”这一名称是在唐代。《旧唐书·郑綮列传》中就已经提到过所谓“郑五歇后体”（一种“歇后”体诗）。但它作为一种语言形式和语言现象，却远在先秦时期就已经出现了。如《战国策·楚策四》：“亡羊补牢，未为迟也。”意思就是说，丢失了羊再去修补羊圈，还不算太晚。这就是我们今天所看到的歇后语。

歇后语的组成

歇后语由前后两部分组成：前一部分起“引子”作用，像谜面；后一部分起“后衬”的作用，像谜底。在一定的语言环境中，通常说出前半截，“歇”去后半截，就可以领会和猜想出它的本意。

歇后语的分类

一，谐音类

如：空棺材出葬——目(墓)中无人；孔夫子搬家——净是输(书)；这类歇后语是利用同音字或近音字相谐，由原来的意义引申出所需要的另一种意义。看到这类歇后语，往往要转几个弯子才能恍然大悟，因而也更饶有兴味。有的书把它列入“双关语”一类，也是有道理的。

第二，喻事类

如：弄堂里搬木头——直来直去；冷水发面——没多大长进；这类歇后语是用客观的或想像的事情作比方。如果对设比事情的特点、情状有所了解，也自然能领悟后半段的“谜底”。

第三，喻物类

如：黄牛肩脚——不负责任；老鼠上街——人人喊打棋盘里的卒子——只能进不能退；这类歇后语则是用某种或某些物件、动物作比方。了解卜设比物的性质，也就能领悟它的意思。

第四，故事类

如：刘备借荆州——只借不还；林冲棒打洪教头——专看你的破绽下手；这类歇后语一般是引用常见的典故、寓言和神话传说等作比方。上述两例，只要知道刘备、林冲故事的，自能了然于心。