小调的内容和曲目非常丰富，涵盖了社会的各个方面。它不仅反映了农民的生活，还涉及到了城市手工业者、商人、市民以及底层社会如妓女、乞丐等的生活。这些内容包括爱情、婚姻、离别、风土人情、娱乐、自然知识、民间故事等，几乎囊括了所有社会阶层的生活点滴。《打樱桃》、《绣荷包》、《卖杂货》等曲目，不仅展现了民间的风俗生活场景，还深刻反映了社会风貌。

小调的唱词往往能够以高度的概括力和尖锐的批判锋芒触及到社会生活的各个方面，使其主题具有广泛的社会意义。然而，也存在一部分受到腐朽的剥削阶级思想影响和低级庸俗的内容。特别是在茶馆酒肆、青楼书场等环境中传唱的城市小调，往往被某些无聊文人、纨绔子弟等篡改，使其成为矫揉造作、轻浮娇媚的靡靡之音，这部分是小调的糟粕。

小调分为吟唱调、谣曲、时调三类。吟唱调如儿歌、摇篮曲等，是实用性较强的一类，常在日常生活的某种实际需要中歌唱。谣曲艺术形式比吟唱调成熟，篇幅不大，乐段结构完整，节拍比较规范，可分为诉苦歌、情歌、生活歌等。时调是小调中艺术形式最为规范和成熟的一类，常带有乐器伴奏，因其具有可变化发展的“弹性化”表现功能，常被地方戏曲或曲艺吸收为曲牌。

小调又称“小曲”、“俚曲”、“时调”等，是人们在劳动之余、日常生活以及婚丧节庆用以抒发情怀、娱乐消遣的民歌。由于有职业艺人和半职业艺人的传唱，并与曲艺、戏曲有密切联系，因而加工提炼的成分较多，词、曲即兴性少，较定型化，艺术上较为成熟和完善。小调流传面较广，遍及城市和乡镇，内容广泛涉及社会各阶层人民的生活。

农村小调以反映农村日常生活、特别是农村妇女的爱情、婚姻生活为主；城市小调则涉及城镇小手工业者、商人、市民和底层社会的妓女、乞丐等的生活，以及娱乐嬉戏、自然风光、生活知识、民间故事等。小调表现感情细腻曲折，情节扣人心弦，形式较规整，表现手法丰富多样。根据内容的不同，可以将小调分为漏山抒情歌、诙谐歌、儿歌和风俗歌四类。

小调的曲目非常丰富，根据其历史渊源、演唱场合及音乐性格等，大体可分为三类：由明清俗曲演变而来的小调，如《山坡羊》、《寄生草》等；地方性小调，指各地群众随口编唱并逐渐稳定、流传开来的一部分小调；歌舞性小调，指各地民间节日歌舞活动中传唱的一部分小调歌曲，如北方的秧歌调、南方的灯调等。