曲艺是一种综合性的表演艺术，涵盖了说、唱、演等多种表现形式。它以叙述故事、塑造人物、传达情感和反映社会生活为主题。在曲艺表演中，演员通常以第一人称来扮演或模拟节目中的人物，展现出一种多角色的特点，即一个演员能够模拟多种角色。表演通常由少数演员完成，一般为一到三人，并使用简单的道具。

曲艺的表演形式多样，包括坐唱、站唱、走唱、拆唱和彩唱等。坐唱如苏州评话和扬州评话，站唱如山东快书和数来宝，走唱如东北的二人转和湖北的三棒鼓，拆唱如西北的小曲和西南的琴书，彩唱则类似于彩妆的莲花落和上海的独脚戏。

曲艺在中国拥有悠久的历史，全国各民族的各地区共有三百多个不同的曲种。这些曲种因其起源地、流行区域、使用的语言和音乐曲调的不同，各自呈现出独特的艺术特色。