小数的名称是公元十三世纪我国元代数字家朱世杰提出的。在十三世纪中我国出现了低一格表示小数的记法。在西方，小数出现很晚。直到十六世纪，法国数学家克拉维斯首先用了小数点作为整数部分与小数部分分界的记号。

小数，是实数的一种特殊的表现形式。所有分数都可以表示成小数，小数中的圆点叫做小数点，它是一个小数的整数部分和小数部分的分界号。其中整数部分是零的小数叫做纯小数，整数部分不是零的小数叫做带小数。

中文记数法

中国未引入西方的小数点前，中文有一套小数单位表示小数：分、釐、毫、丝、忽、微、纤等等，各单位是前一个的十分之一。如3.1416，读作“三又一分四釐一毫六丝”或“三个一分四釐一毫六丝”。小数点自西方传入中国后，小数单位除对译十进制词头外已逐渐不用，现时分、釐仍会用于利率。