乘兴一词，意指趁着一时的兴致或兴趣高涨之时，不拘束于形式，随心所欲地行事。这个词语源于南朝宋时期的刘义庆在《世说新语·任诞》中的记载，讲述了王子猷在山阴雪夜中，忽然想念戴安道，尽管戴在剡地，他仍决定立刻乘小船前往，尽管路途遥远，只因兴之所至，兴致未尽便返回，无需非得见到戴安道不可。

在文学作品中，如宋代苏轼的《题永叔会老堂》诗，便有"乘兴不辞千里远"的表达，诗人为了共享饮酒的快乐，即使远行千里也在所不惜。陈毅的《游柏林失不雷河》诗中也有"临流乘兴"的描绘，描绘了诗人面对美景，兴致盎然，不顾及归程时间的洒脱心态。

总的来说，乘兴不仅代表了行为的随意性，更体现了人们对于情感和体验的追求，是一种随性而为、享受当下的人生哲学。