“谣言”，在《现代汉语词典》中的解释为“没有事实根据的消息”，多为贬义。但在传统文学领域，谣言的本意却并非如此。《辞源》的解释是：“民间流传评议时政的歌谣谚语。”是的，这就是谣言的本意，全然没有今天的贬义，倒更像是一种民间文学作品。谣言从形式上讲必须是“谣”，这是因为在远古没有发明纸笔之前，传播消息靠的就是口耳相传，如果要想使信息得到较好的传播必须对信息进行加工，使之简短、押韵，便于记诵。

谣言便于传播，在古代，它其实承担着大众传媒的作用，既可以宣传某种政治观点，也可以进行舆论监督。古代，一个官员的政绩往往也会成为百姓谣言的主要内容，百姓会编造谣言赞美好官，也会想方设法讽刺贪官，所谓官员的口碑，很大程度上取决于百姓的谣言这便是谣言的监督作用。也正因为如此，历朝历代，朝廷都非常重视谣言的作用。