中国历史上，贡茶是专为皇室贵胄提供的珍稀茶叶，象征着皇权的尊贵与权力的体现。自周武王时期起，巴蜀等地区便以茶、盐、蜜等物品进贡，贡茶最初由地方官吏以土特产的形式上奉。唐代是茶业繁荣的时期，朝廷开始设立贡茶院，直接管理督造贡茶，使之成为朝廷的定制，实质上是税收制度的一种体现。贡茶主要服务于宫廷的日常饮用和祭祀，也是赏赐王公贵族的礼品，如西北少数民族地区的笼络策略中，赐茶即是重要手段。

唐代贡茶繁多，名茶辈出。陆羽《茶经》记载，唐代有八大茶区，包括山南、淮南等，这些地方的茶叶被选为贡品。如浙江长兴的顾渚紫笋和阳羡茶，贡茶院的设立，如代宗李豫在大历五年的诏令，使得顾渚紫笋贡茶生产延续六百年，成为宫廷茶宴的重要组成部分。诗人们如卢仝、张文规等都以诗篇描绘了宫廷对贡茶的重视和享受，如“天子须尝阳羡茶”和“凤辇寻春半醉回，仙娥进水御帘开”的诗句，展现了皇宫的奢华生活。

中唐时期，茶叶加工技术、生产规模和饮茶文化进一步发展，贡茶品种丰富，主要为蒸青团茶，少量散茶。巴蜀和江浙地区是贡茶的主要产地，如《唐国史补》中记录的十余品目，显示了唐代贡茶的多样性和地域特色。