大部分生物的遗传物质是DNA，在细胞核中，细胞分裂间期要为细胞分裂做物质准备，主要有DNA复制和蛋白质合成两个方面，转录和翻译都是蛋白质合成的必经过程，决定了合成蛋白质的氨基酸种类、数目和排列。

转录发生在细胞核中，原有DNA分子解旋，即双链结构部分展开，形成两个单链，以其中一个单链为模板，以碱基互补配对原则形成一条mRNA（即信使RNA），mRNA上有和该DNA片段单链上碱基相对的碱基。解旋的DNA也会随着转录的进程重新聚合。——这样形成mRNA的过程叫转录。

翻译则发生在细胞质基质中，配合核糖体进行，很多人认为翻译是在核糖体中进行的，实际上一次翻译需要多个核糖体才能进行。转录形成的mRNA出细胞核，这时会有tRNA(转运RNA）与其结合，tRNA一端带有3个碱基（反密码子），一端带有一种氨基酸，这种结合同样遵循碱基互补配对原则，从而使另一端的不同氨基酸形成一定的排列，同时在核糖体中合成蛋白质。这一过程即成为翻译。

注：

a.碱基互补配对：DNA分子链中含有许多含氮碱基，但所有碱基只有4种：腺嘌呤（A)、鸟嘌呤（G)、胸腺嘧啶（T)、胞嘧啶（C）。在DNA本身两条链结合时，1号链上有谋碱基，2号链上则必有另一种碱基，它们遵循这样的规律：A-T,G-C，即碱基互补配对原则。复制、转录、翻译均遵守该原则。但在RNA中没有胸腺嘧啶，与腺嘌呤相对的是尿嘧啶（U)。

b.密码子与反密码子：不是所有mRNA上的碱基都能被翻译，碱基每3个组成一组密码子，其中有起始密码子，也有终止密码子，一条mRNA中，从出现第一组起始密码子开始翻译，3个一组，直到出现一组终止密码子结束。除终止密码子外，每组密码子都代表一种氨基酸，也有多组密码子对应同种氨基酸，从而与tRNA上的3个碱基（反密码子）按碱基互补配对结合，合成蛋白质。