十年寒窗是指长时间的苦读，常用来形容学生时代的辛勤学习。这个成语中的“鼠”字并非生肖，而是一个比喻，用来形容学生时代就如同与寒冷孤独相伴的读书生活。这个成语出自元代刘祁的《归潜志》，其中提到“十年窗下无人问”，意味着长时间的默默苦读，而一旦金榜题名，则名扬天下。