中国治安员队伍的历史可以追溯到20世纪60年代的上海和青岛，那时的治安人员并非通过正规招聘，而是由事业单位和厂矿等团体派出，到辖区派出所报到并参与区域分工。他们的工资待遇由原单位负责，这样的制度使得更多人能参与治安巡逻，且无需额外财政负担。治安联防制度自那时起，成为中国群防群治的重要组成部分。

随着社会管理思路的转变，20世纪80年代末，基层组织在维护社会秩序上的作用逐渐被“专门工作”取代，乡镇派出所加强了专业力量来应对治安挑战。1991年，全国人大常委会出台规定，鼓励城镇居民和农村村民组建群众性治安保卫组织，如治安联防队，主要由派出所组建，成员包括复员退伍军人和闲散青年。联防队在派出所的指导下，开展自防自治和警民联防活动，旨在维护社会治安。

治安联防队本质上是非官方的自治组织，其权力来源于委托，而非法律授权，主要工作是辅助公安机关进行巡逻、安全教育和报告违法犯罪行为。在民警的带领下，他们参与现场保护并及时报警，但无权单独处理嫌疑人，需将其交予公安机关处理。

面对警力不足的问题，随着社会发展和治安压力增加，各地公安机关开始招聘社会临时人员，治安员队伍成为弥补警力缺口的重要力量。据统计，全国治安联防组织数量庞大，公安机关直接管理的约有20万个，自行招聘的治安员估计有36万人。以广州为例，治安员数量达到12万人，而河南省的治安员、联防队员则约为6万人，占当地警力的一半。专家估计，全国治安员总数可能在100万至200万人之间，反映出中国社会治安员队伍的重要角色。