“执牛耳”这个成语最早来源于古代的盟约仪式。在《左传》中有这样的记载：在古代诸侯订立盟约时，会举行“歃血为盟”的仪式。具体来说，先将牛耳割下取血，然后将牛耳放在珠盘上，由主盟者执盘，因此主盟者被称为“执牛耳”。

在仪式中，主盟者会率先将祭拜过天地神灵的牛血涂在口上，以此表示对盟约的诚意。随后，与盟者依次跟随，共同歃血，象征着天地神灵为鉴，双方必须遵守誓言，否则将受到神灵的惩罚，如同牛一般死去。这种仪式在古代被视为非常庄严隆重。

随着时间的推移，“执牛耳”从最初的仪式意义逐渐演变，泛指在某一领域中处于领导地位的人。它不仅象征着地位和影响力，还代表着引领潮流和制定标准的能力。

在现代语境中，“执牛耳”常被用来形容在某个领域中处于领先地位的人物或组织。无论是商业、科技还是文化领域，那些能够引领潮流、制定行业规则的人或组织，都可以被称为“执牛耳者”。这种说法既体现了对这些人的尊重，也表达了他们对行业发展的重要贡献。