1896年5月4日，北洋铁路总局总工程师C·W·Kinder上书清政府，恳请在山海关建立中国第一所铁路学堂。获得了李鸿章的批准，随即开始策划。11月20日，学校正式定名为山海关铁路学堂。

1900年9月30日，山海关炮台被英军占领，学校校舍遭破坏。山海关铁路学堂被迫停办。

1905年5月7日，清政府决定继续开办铁路学堂，并决定学堂从山海关迁往唐山。10月15日，在唐山火车站以西正式建校，占地192.58亩，并定名为“唐山铁路学堂”。

历史照片(4张)

1906年3月27日，学堂除现有“路科”外，又增设“矿科”，学堂由此而改名为“唐山路矿学堂”。

1912年1月19日，学堂改由交通部管辖，并改名为“唐山铁路学校”。1914年8月，学校又奉命更名为“唐山工业专门学校”。

1920年12月15日，国务会议决定将北京邮电学校、北京铁路管理学校、上海工业专门学校、唐山工业专门学校等四所学校合并成立交通大学。1921年5月1日，交通大学正式成立，规定交大总办事处设在北京，并在京、唐、沪三校分设主任。

1921年7月，唐山学校正式定名为“交通大学唐山学校”，1922年9月，学校又奉命更名为“交通部唐山大学”。

1928年2月，奉交通部令，学校又更名为“唐山交通大学”；同年6月28日，交大又奉命定名上海为第一交通大学、唐山为第二交通大学、北平为第三交通大学。8月11日，交通部决定对交通大学进行改组，同时公布了《交通大学组织大纲》，决定将沪、唐、平三校合称“交通大学”，分设上海、唐山、北平三个学院。唐院因此而更名为“交通大学唐山土木工程学院”。

1931年8月1日，铁道部决定唐院正式更名为“国立交通大学唐山工程学院”，并恢复设立“矿冶工程系”。

1933年4月22日，由于日军入关，战事侵扰，唐山学生无法上课，遂决定唐院南迁上海。其后唐院随之转址江西南昌、湖南湘潭、湖南湘乡杨家滩、广西桂林、柳州、贵州平越，并在平越文庙挂起了“交通大学唐山工程学院”的校牌，正式安定复课。

1944年11月，湘桂被日军攻占，平越告急，校方决定学校就地解散，后到重庆集中。

1945年8月6日，教育部指令唐院暑假后迁往甘肃，遂改名为“国立交通大学甘肃分校”。8月15日，日本投降，唐院迁校甘肃之事作罢。

1946年8月23日，学校迁回唐山校园，并奉教育部令更名为“国立唐山工学院”，确定下设建筑工程系、采矿工程系、冶金工程系、土木工程系及矿冶专修科。

1948年12月12日，唐山解放。1949年7月8日，军委铁道部决定：国立唐山工学院、国立北平铁道管理学院、华北交通学院三校合并，组成“中国交通大学”。唐院也就因此更名为“中国交通大学唐山工学院”。

1950年8月，政务院第46次会议决定：中国交通大学改名为北方交通大学，校部设在北京。毛泽东主席亲自题写了“北方交通大学”的校名。唐院定名为“北方交通大学唐山工学院”。

根据西北、西南铁路建设的需要，1955年10月29日，中华人民共和国铁道部给唐山铁道学院发出通知（铁道学【55】字第133号），题目是：“唐山铁道学院决定明年在兰州新建分院。”1956年，政务院决定唐山铁道学院迁往兰州建校，教育部确定学校按在校学生9000人的规模在兰州市选址修建，以兰州市副市长任震英同志为首的代表团专程赴唐山表示欢迎。1956年起，唐院在兰州市安宁区勘测了校址，并正式动工修建了部分校舍。后因故未迁，遂将已建少量的校舍移交给铁道部直属的兰州铁道学院。

1958年，铁道部决定唐院暂不迁校，并决定在兰州唐院所选校址新建一所兰州铁道学院。为此，铁道部报经党中央、国务院批准，铁道部下达了“铁人教专腾【58】字第224号”文，并确定兰州铁道学院所需的师资、设备，由唐山、北京两所铁道学院对口支援。1958年7月22日，铁道部教育局下令唐山铁道学院将其所属的给排水教研组的所有教师、设备全部调入兰州铁道学院。学院筹建的具体工作在铁道部、甘肃省的共同领导下进行。1958年5月，成立了兰州铁道学院筹建委员会。时任铁道部副部长刘建章任主任委员，铁道部人事教育局局长孟华任副主任委员（兼兰州铁道学院院长），第一铁路工程局局长李伯海、第一铁路设计院院长张学儒、兰州铁路局局长孙鲁光、唐山铁道学院院长顾稀、北京铁道学院副院长李德仁、第一铁路设计院总工程师雷从民、兰州铁道学院院长助理兼基建处处长何英杰等七人为委员会委员。

建校伊始，根据铁路建设需要，成立了铁道建筑、铁道桥梁及隧道、铁道运输、铁道电机、铁道机械5个系，共设置了铁道运输、铁道建筑、内燃机车、铁道车辆、桥梁与隧道、铁道通信、铁道信号7个本科专业。其中，铁道运输系、铁道电机系由北京铁道学院负责组建，铁道建筑系、铁道桥梁与隧道系、铁道机械系由唐山铁道学院负责组建。中国铁道运输学科奠基人之一的林达美教授（留美学者）、著名桥梁专家胡春农教授（留英博士，英国皇家科学院Royal Society院士）、著名铁道轨道专家沈智扬教授、著名有线通信专家孙祺荫教授、著名机械专家张殿执教授、著名无线电技术专家班冀超教授、著名数学家赵祯教授等340多名教职工从京、唐两校成建制地调入学校。兰州铁道学院被党中央国务院列入原苏联重点援助项目，铁道部抽调了一大批留苏科学技术博士和专家充实教师队伍，从同济大学抽调一批教师来校工作，从而在建校之初就奠定了铁路特色专业的主干地位和专业师资基础。

当初，铁道部选定兰州市郊北山之麓的一片荒滩为永久性校址。学校初建恰又遭遇三年困难时期，面对风沙、寒冷和饥饿的挑战，亲历延安生活的老院长贾冰岩、老书记周道远，带领师生发扬“自力更生、艰苦奋斗”的延安精神，平整土地，修盖校舍，建造家园，走过了树木树人的艰辛创业之路。昔日的荒滩而今已变成树木葱茏、绿草成茵的美丽校园，学校背靠的北山也不再黄土秃裸而绿树成片。来自京、唐两校的一批老教师，几十年如一日，甘于淡泊，勤勉敬业，矢志不渝，身体力行，使交大“起点高、基础厚、重实践、要求严”的优良办学传统传承至今。学校始终坚持贯彻铁道部“严字当头、铁的纪律、团结协作、优质服务”的路风建设方针，坚持从严治校，规范管理，培养出一批批胜任行业工作的工程师。在沧桑励洗的五十几年办学历程中，延安精神、交大传统、铁路路风相互交融，反复涤荡，凝炼成“奋发向上、艰苦朴素、刻苦钻研、严谨治学”的校风，铸就了体现时代特征的“团结拼搏、开拓进取”的大学精神。新中国铁路建设迫切需要大批铁路技术人才，我国于1958年创建了新疆铁道学院，后来，并入兰州铁道学院。兰州交通大学的成立，与我国铁路建设事业的发展密切相关。第二个五年计划期间，经过党中央、国务院批准创建兰州铁道学院，是对全国铁路高等教育布局所作的适应性调整，旨在为西部培养铁路建设急需的工程技术人才，并与兰州铁路局、西北铁路科研所、第一铁路工程局、第一铁路勘察设计院、兰州机车厂等单位一起，共同构成集人才培养、科学研究、设计施工、生产运营为一体的西北铁路建设体系。

1958年9月，兰州铁道学院正式面向全国招生；1961年兰州建校后的第一批毕业生毕业。

50年代末至90年代末，学校隶属铁道部领导，实行行业办学管理体制。

2000年，学校由铁道部领导转制为“中央与地方共建，以地方政府管理为主”的院校。

2003年4月16日，教育部通知，“根据《高等教育法》和《普通高校暂行条例》的有关规定，以及全国高等学校设置评议委员会的评议结果，同意兰州铁道学院更名为‘兰州交通大学’”，5月20日，甘肃省人民政府举行新闻发布会，正式宣布更名决定。5月25日，交大校园里隆重举行了“兰州交通大学”揭牌仪式。

2003年，开始进行留学生培养。

2005年，成为全国高水平运动员招收院校。

2006年，获得优秀本科生免试推研资格。

2008年，成为中国政府奖学金海外留学生招收院校。

2009年，成为全国工商管理硕士（MBA）专业学位研究生培养单位。

2024年，成为全国工程管理硕士（MEM）专业学位授权单位。

2024年，成为教育部第二批“卓越工程师教育培养计划”实施高校。

2013年，成为国家“中西部高校基础能力建设工程”高校。