嫡子：也作“适子”，指正妻所生的儿子；存在平妻时，平妻之子亦为“嫡子”，但地位稍低于正妻所生之子。

如果是正妻所生的第一个儿子，则称为嫡长子。

相对

“嫡子”与“庶子”相对；“嫡子女”与“庶子女”相对。

在中国古代社会，嫡妻所生的子女为嫡子女；庶妻所生的子女为庶子女，也称庶出子女。

胡培翠《仪礼正义·卷二十一》有“嫡对庶言，嫡妻所生为嫡子。”

嫡长子与长子

嫡长子是正妻所生的第一个儿子，但不一定是全家族的长子，庶长子有可能比嫡长子出生的早。

例：汉高祖刘邦的庶长子刘肥，比嫡长子刘盈出生的早，刘肥是这一支派的全族长子，所以很受高祖喜爱。然而嫡庶有别，再喜欢他，刘肥也没有资格继承父亲的帝位。

嫡子与适子

嫡子也写作“适子”，特指正妻生的继承家业的长子。

《左传.僖公二十四年》：“赵姬请逆盾与其母......以盾为才，固请于公，以为嫡子，而使其三子下之。”

又《襄公二十三年》：“季武子无适子，公弥长，而爱悼子，欲立之。”

《孔子家语.曲礼公西赤问》：“公仪仲子嫡子死而立其弟。”

嫡子的地位高于庶子，嫡子中最长者为嫡长子，嫡长子往往享有优先继承爵位和财产的权利。

嫡长子是家族的下一任接班人，与其他儿子的权力地位有着极大的差别，在几乎所有方面都具有优先权，且嫡长子及他的嫡长子、嫡长孙这一系子孙才叫做家族的正宗，其他的都叫做别枝了。