明清时期，传奇剧本是南戏系统各剧种的统称，尤其以海盐、余姚、弋阳、昆山等声腔的剧目最为活跃。据统计，现存约有2600种剧本。这些剧本常常通过“改调”手法，适用于不同声腔，创作自由度较高。

明代初期，如《琵琶记》等元末剧目经过改编，广泛流传于民间。朱元璋的推崇对这一阶段的传奇创作有一定影响。早期作品多出自朝廷官员和名流之手，受阶级和宫廷旨意影响，内容倾向于忠孝节义和功名报应等主题。然而，《寻亲记》等作品如《金印记》、《跃鲤记》、《绣襦记》等，通过批评豪绅、讽刺世态、揭露家庭矛盾和歌颂爱情，展现了深刻的思想内涵。

明代后期，传奇创作达到高潮，汤显祖的《牡丹亭》是杰出代表。作家如梁辰鱼、张凤翼等专注于昆曲创作，作品数量众多且风格多样，如《鸣凤记》、《磨忠记》等，对社会黑暗和统治集团的批判尤为深入。尽管如此，这些作品在思想上仍有局限，如对清官和帝王的幻想，以及对爱情的陈词滥调。

明末清初，剧作发展转向反映现实，李玉等苏州作家的《清忠谱》等作品延续了斗争题材。入清后，作品转向民族英雄和民族气节的颂扬，如洪升的《长生殿》和孔尚任的《桃花扇》。清初，李渔、万树等人的作品也有所贡献，但乾隆后，文化专制削弱了传奇创作，宫廷戏剧如《劝善金科》等占据主导，传奇艺术渐趋衰落，但折子戏却因昆弋之争而有所发展，成为戏曲舞台上的重要形式。

明清戏曲理论方面，徐渭、王骥德、吕天成等人的著作系统总结了创作和表演，李渔的理论尤为突出，对后世影响深远，是明清戏曲理论的瑰宝。

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明清传奇在形式上承继南戏体制，且更加完备。一个剧本，大都只有30出左右，常分为上、下两部分；作家还特别注意结构的紧凑和科浑的穿插。传奇的音乐也是采取曲牌联套的形式，但比南戏有所发展，一折戏中不再限于一个宫调；曲牌的多少，也取决于剧情的需要；所有登场的角色都可以演唱。传奇在语言运用上给我们总的印象是典雅有余，当行不足，谨严有余，生动不足。剧中许多曲词，我们在书房里低徊吟咏，真觉情文并茂；而搬到舞台上演唱，不见得入耳就能消化，这实际上表现了明清文人剧作的共同特征。