明清(鸦片战争前)是中国古代社会发展并向近代转型的重要时期。明清时期的社会历史特征主要表现在以下几个方面:集权集权的进一步发展。明初废除了执行中央政府、设省府、任宰相的制度。利用军事机构和秘密特工加强对各级官员的监督和控制，利用户籍和土地登记制度和基层组织加强对基层人民的控制。军事机关的设立和制度的实施，使皇帝可以任人唯贤，内阁缩减为处理一般事务的文书机构。专制集权进一步加强。

最终形成统一的多民族国家。明清时期经过长时间的融合，民族关系、民族冲突、各民族之间的关系越来越密切，经过一系列反对民族分裂、反对外来侵略的斗争，统一后的多民族国家进一步巩固和发展，形成了幅员辽阔，前所未有的统一，奠定了今天中国领土的基础。

经济大大发展，一些地区开始了早期工业化进程。明清时期，耕地面积空前增加，棉花等经济作物大规模种植，农产品的商品化率大大提高。手工业分工密切，规模扩大，商用家庭手工业迅速发展。部分地区新型工商业城镇大量涌现，全国市场逐步形成。与此同时，随着从鞭笞方式向劳动改革的转变和工匠制度的改变，超经济的个人依附关系有所放松，江南部分地区出现了自由就业关系。早期工业化在江南蓬勃发展。

中西文化在碰撞中交流。明代中期以后，一批传教士随西方殖民者来到中国，带来了先进的文化和科学知识，极大地开阔了中国人的眼界，加强了中西文化的交流。然而，由于双方文化的巨大差异和罗马教皇的暴政，清廷在文化交流上趋于保守，这使得中国失去了在交流中取得进步的机会。对传统文化的批判与总结。明清时期，王夫之、黄宗羲、顾炎武等思想家对传统制度进行了批判和尖锐的思考。