1883年，中法战争爆发。法国在联合英国等对中国虎视眈眈的国家对中国发动两次鸦片战争后，依然妄想从中国那里剥削更多的土地敛取更多的财物。中法战争爆发的标志是1883年12月发动的山西之战。自山西之战后，中国和法国之间的战争正式拉开了帷幕。

继第一次鸦片战争和第二次鸦片战争之后，1883年至1885年，这两年间法国对中国又进行了一次军事侵略，史称中法战争。因为中法战争发生在光绪年间，所以更准确地说，这是法国和清政府之间的战争。受中法战争的影响，清政府的统治离土崩瓦解更近了一步。

根据有关的史料记载，历史学家和学者习惯把中法战争分成两个阶段，第一阶段的战争地点在越南北部，第二阶段的作战地点则在中国的东南地区。中法战争之所以爆发，究其原因，理所当然和越南有着千丝万缕的联系。法国最初的侵略对象是越南而不是中国。本着吞并越南的目的，法国曾多次对越南发动战争，长期处于水深火热之中的越南便转而向它的近邻也就是中国求救。为了避免唇亡齿寒的形势发生，中国和越南团结一致，联合作战，共同抵御法国的入侵。

为了扫清占领越南计划的障碍，法国对中国发动了战争，并节节击退清政府的军队。畏于法国的军事力量，清政府急于求和，并和法国签订了不平等的条约，对法国割地赔款。中法战争的影响和战败的惨淡事实笼罩在清政府上空，清政府的统治愈加艰难。中法战争的影响从一定程度上来说也反过来作用于越南。失去中国保护的越南，在军事上孤立无援，迫于压力也和法国签订了不平等条约，并使大片土地沦为了法国的殖民地。