线粒体DNA是只通过母系传递的遗传基因，女性通过卵子将线粒体DNA遗传给后代。男性线粒体DNA仅伴随其一生，无法遗传给下一代。mtDNA即线粒体DNA，是承载线粒体遗传密码的物质，其结构类型反映着母系血缘关系。

通过检测现代人的mtDNA，可以清晰地了解各民族、各地之间的母系血缘关系。而通过检测古尸的线粒体DNA，可以探究历史上民族间的母系血缘关系、历史故事、迁徙路线、名人的民族及身份。

在遗传学中，母亲对子女的遗传特性有着与父亲一样的影响力。在古代一夫多妻制下，胜族男性往往会带着战败民族的女性妻妾返回祖籍。这些妻妾生育的孩子虽然有异族基因，但文化上被视为其父民族的人。随着后代的不断繁衍，母系线粒体mtDNA的构成比例更能反映一个民族、地区人群的遗传和血统特性。

“线粒体DNA”通过母系传递，男性也能从母亲那里继承它，但无法将其遗传给后代。大多数现代欧洲人的“线粒体DNA”可以分为7种类型，如同血型。科学家推测，每个“线粒体DNA”相同的人都是数万年前同一个女人的后代。

英国牛津大学人类遗传学教授西基斯指出，线粒体DNA通常很难发生改变，平均每过2万年才会发生微小的变异。牛津大学人类遗传学家通过10多年的DNA研究发现，现代欧洲人实际上大多都是远亲，97%的欧洲人繁衍自1万年前到4.5万年前的7个不同女性，这7位原始女性被称为欧洲的“宗族母亲”。这7位原始女性通过“线粒体DNA”与现代欧洲人建立了联系。