这完全是海豚的一种本能,母豚常用吻部把小海豚托起,使其能露出水面,到幼仔能自己呼吸为止。所以当人落入水中,海豚以为是自己的幼仔落水便前去营救。
海豚是用肺呼吸的哺乳动物,它们在游泳时可以潜入水里,但每隔一段时间就得把头露出海面呼吸。否则就会被水淹死。因此,对刚刚出世的小海豚来说,最重要的事,就是尽快地浮上水面进行呼吸。在一般情况下,小海豚自己能够顺利到达水面,但若遇到意外,就需要海豚母亲的照料。她用吻轻轻地把小海豚托起来,或用牙齿叼住小海豚的胸鳍使它露出水面,直到小海豚能够自己呼吸为止。
这种照料行为是海豚及所有鲸类的本能。海豚最初的动机可能仅仅是救援自己的幼豚,后来逐渐变成一种习以为常的天性,救助的对象已不限于自己的子女。凡在水中不积极运动的物体都会引起它们的注意,并主动前去救助。科学家做过许多试验,结果证明海豚对于面前飘过的任何物体,不论是救生圈还是大木板,都会主动上前救助。 此外,对年幼海豚进行照料并不限于它的亲生母亲,别的雌海豚也乐于这样做,它们往往相互配合,一起救助海豚的晚辈。有时,它们一起把幼海豚夹在中间,置于它们的共同保护之下。所以科学家认为海豚救人可能只是纯属巧合,把人类误认成同类的后代。