《晋书·祖逖传》记载了"闻鸡起舞"这一典故的主人公，他便是祖逖，一位生于公元266年至321年的晋代人物，字士稚，范阳遒县（今河北涞水县北）人。祖逖早年丧父，尽管兄弟中有才华横溢的祖该和祖纳，但祖逖性情豪爽，十四五岁还未开始读书，但他的慷慨大方赢得了乡人的敬重。他广泛阅读，学识渊博，被誉为有济世之才。

在阳平寓居期间，祖逖被推举为孝廉和集行愿显内至静油可武秀才，但他并未接受这些任命。关于他与司空刘琨的友情故事，他们曾同为司州主簿，关系亲密，甚至共盖一床被子。一日，半夜鸡鸣，按照当时的迷信观念，这被认为是不祥之兆。然而，祖逖听闻后，却将好友刘琨唤醒，他坚信这不是不吉之兆，反而起身舞剑，以此激发斗志。

"闻鸡起舞"这一成语源于此，象征着胸怀壮志之人勤奋不懈的精神。祖逖的这个故事激励着后人，无论何时何地，只要有志向，就应该积极进取，不断努力。