钢铁是怎样炼成的》是一部描写人的成长历程和优秀品质的小说。当一位英国记者问作者为什么以《钢铁是怎样炼成的》为书名时，奥斯特洛夫斯基回答说： “钢是在烈火与骤冷中铸造而成的。只有这样它才能坚硬，什么都不惧怕。我们这一代人也是在这样的斗争中、在艰苦的考验中锻炼出来的。并且学会了在生活面前不颓废。”

这个书名，作者形象地概括了他所要表达的思想。通过保尔·柯察金的成长道路，小说告诉人们，一个人只有在革命的艰难困苦中战胜敌人，在生活的巨大压力中战胜自己。只有在把自己的追求和祖国、人民的利益联系在一起的时候，才会创造出奇迹，才会成长为钢铁战士。《钢铁是怎样炼成的》早在1942年就译成中文，书中主人公保尔·柯察金成为了一代中国青年的学习榜样。

书中最经典的一句名言是：“人最宝贵的东西是生命，生命对于每个人只有一次。人的一生应该是这样度过的：当他回首往事的时候，他不会因为虚度年华而悔恨，也不会因为碌碌无为而羞愧。"