1970年代的台湾，甫经历中美断交与退出联合国等事件，致使台湾的国际地位日渐低落。然而台湾青年，只知道西洋歌曲，却对自身语言的歌谣兴趣缺缺。1975年，李双泽呼喊出“唱自己的歌”，点燃青年学子投入创作民歌的风潮。身为李双泽淡江文理学院学妹的杨祖珺，自然处于浪潮之中。十八岁即登台演唱的杨祖珺，在接下来的校园民歌运动中，领航唱出自己的歌。

在戒严下的台湾，任何对党政体制有反动的行为皆会遭受监控与管制。当时主持台视音乐节目《跳跃的音符》的杨祖珺，因不满新闻局要求其演唱净化歌曲、干涉民谣的播放而辞职。她走上街头，继续以歌曲与行动来散布她所坚信的理念。这对政府来说，无疑是一种挑战。杨祖珺被看成是问题人物，封杀其在公众媒体上的影响力。1978年，由新格唱片所发行的唱片《杨祖珺》于两个月后遭到回收禁播，理由是其所收录的歌曲〈少年中国〉与〈美丽岛〉各带有统独意识，因而未能通过歌曲审查制度。在民歌歌手这条路慢慢被打压窄化的同时，杨祖珺以另外一种方式向社会呐喊。

她加入了党外运动，与林正杰（后两人结婚，于1990年离婚）发行了《前进周刊》，对社会上不合理、不公平的事做出批判省思。《美丽岛杂志》创刊，刊名由来即是李双泽所作、杨祖珺演唱的《美丽岛》。1986年9月28日，民进党创党，杨祖珺为创党党员暨第一至二届中央执行委员，积极投入政治，参选立委，对女权、对司法改革、对所有压迫民权的制度提出质疑与改进。而在其他方面，杨祖珺也没有偏废。她考进了文化大学新闻研究所，并赴美国麻州大学传播研究所攻得哲学博士学位，以教学、大众传播与社会运动的方式持续为社会发声。如2004年《声援杨儒门暨台湾农民/农业运动》与2005年《民歌三十之永远的未央歌》演唱会，即可见杨祖珺仍奋斗不懈的身影。

1994年11月1日，杨祖珺被民进党除名。

1997年，42岁的杨祖珺重新背上书包，走进校园。这次，她远渡重洋，来到了位于美国马萨诸塞州的麻州大学爱默斯特学院学习。