公元前500年前后,古希腊数学家毕达哥拉斯和他的弟子们,首先提出了大地是球形的设想.过了100多年,古希腊著名的科学家、哲学家亚里士多德才第一次对大地是球形作出了论证.17世纪末,英国物理学家牛顿根据他所发现的万有引力的理论,由于自转所产生的惯性离心力,使得地球上的物质向赤道方向移动,因此他断定地球应是一个赤道半径要比极半径大一些的扁球体.但是,以巴黎天文台台长卡西尼为首的一派,根据他们测量子午线所得的不准确数据,说地球绕太阳旋转,应该向两极伸长,是个长球,而不是扁球.这个争论延续了有半世纪之久.法国启蒙思想家伏尔泰对地球形状之争,曾说：“在伦敦认为是橘子,而在巴黎却把它想象成为一个西瓜.”直到18世纪30年代,法国科学院派出两个远征队,一队到北极圈附近的拉普兰,一队到南美洲赤道附近的秘鲁,分别测量两地子午线的长度,才发现卡西尼的测量有错误,而牛顿的推论是正确.