1、志愿者这一概念源于拉丁文“voluntas”，意味着“意愿”。在中国大陆、香港和台湾地区，对“volunteer”的称呼有所不同，分别称为志愿者、义工和志工，但本质上是相同的。通常，志愿者是那些自愿提供时间和精力，不求物质回报，致力于推动人类发展、社会进步和社会福利事业的人。志愿服务是任何人出于自愿，无偿提供时间和精力，以促进人类发展、社会进步和社会福利事业的行为。

2、志愿服务起源于19世纪初西方国家的宗教慈善活动，至今已有超过100年的历史。北京大学志愿服务和福利研究中心的丁元竹主任指出，中国最早的志愿者来自联合国志愿人员组织。1979年，首批联合国志愿者来到中国偏远地区，从事环境、卫生、计算机和语言等方面的服务。20世纪80年代中期，民政部倡导发展社区志愿服务，天津和平区新兴街成为早期开展此类服务的典型例子。到了90年代初，中国青年志愿者协会成立。目前，社区志愿者和青年志愿者构成了中国国内最大的两支志愿者队伍。