最普遍的认为是纪念屈原。屈原是战国诗人及政治家，因主张政治改革，触犯到贵族大臣们的利益，遭到排挤和流放，最后楚国被秦国打败，屈原悲愤难耐，跳入汨罗江，以身殉国，老百姓为了纪念屈原，就把他跳江的日子定为端午节。

端午节的第二个传说，是五月五日纪念春秋时期的伍子胥（公元前559年—公元前484年）。伍子胥，名员，楚国人，父兄均为楚王所杀，后来子胥弃暗投明，奔向吴国，助吴伐楚，五战而入楚都郢城。当时楚平王已死，子胥掘墓鞭尸三百，以报杀父兄之仇。吴王阖闾死后，其子夫差继位，吴军士气高昂，百战百胜，越国大败，越王勾践请和，夫差许之。子胥建议，应彻底消灭越国，夫差不听，吴国大宰，受越国贿赂，谗言陷害伍子胥，夫差信之，赐子胥宝剑，子胥以此死。伍子胥本为忠良，视死如归，在死前对邻舍人说：“我死后，将我眼睛挖出悬挂在吴京之东门上，以看越国军队入城灭吴”，便自刎而死，夫差闻言大怒，令取子胥之尸体装在皮革里于五月五日投入大江，因此相传端午节亦为纪念伍子胥之日。吴王夫差不听伍子胥的忠告，放虎归山，令越王勾践死灰复燃，灭了吴国。

端午节的第三个传说，是为纪念东汉（公元23年-公元220年）孝女曹娥救父投江。曹娥是东汉上虞人，父亲溺于江中，数日不见尸体，当时孝女曹娥年仅十四岁，昼夜沿江号哭。过了十七天，在五月五日也投江，五日后抱出父尸。就此传为神话，继而相传至县府知事，令度尚为之立碑，让他的弟子邯郸淳作诔辞颂扬。因此相传端午节亦为纪念孝女曹娥之日。

相传在战国时期，一生心系国家振兴的楚国爱国诗人屈原于流放中得知，秦军破楚，楚将不国时，在五月初五，抱石跳汨罗江自尽，以死殉国，用铮铮铁骨诠释自己的家国情怀。屈原投江以后，楚国百姓在每年的这一天用多种多样的方式来纪念他。两千多年过去，他的精神始终感召和哺育着中华儿女。从屈原身上，人们看到了中华民族的精神追求与价值取向，端午节也由此承载了浓郁的家国情怀和丰富的精神内涵，成为中华优秀传统文化的宝贵财富。尽管时代在变，但家国情怀始终是这一传统节日的不变底色。

端午节的主要习俗扒龙船，即是龙舟竞渡，最早是古越族人祭龙图腾的一种祭祀活动。百越之地于春秋之前就有在午月午日以龙舟竞渡形式举行图腾祭祀的习俗，在每年阳气旺盛端始的午月午日，用刻画上龙形的舟楫载上古粽籺等贡祭品以竞渡形式祭祀龙祖，解厄祈福。时至今日，扒龙船仍是端午节的一项重要活动。