齐宣王询问孟子：“齐桓公、晋文公的事迹，是否可以听听？”孟子回答：“孔子的弟子们没有谈论桓文之事，所以后世无人传述。不过，若要谈论，不如讨论如何行王道之事。”

齐宣王问：“要如何的道德，才可以行王道呢？”孟子答：“安抚百姓，王天下，无人能挡。”齐宣王问：“像我这样的人，能够安抚百姓吗？”孟子答：“可以。”问：“根据什么知道我可以做到？”孟子说：“我听说胡龁说，您曾见一人牵牛过堂，您问牛去何方，那人答以祭钟。您说放牛，不忍其恐惧走向死地，以羊换之。此心可王。”

齐宣王说：“确实如此，百姓以为我吝啬。但我本不忍看其走向死地，故以羊易之。”孟子说：“此非吝啬，仁术也。此心可见王道。”齐宣王高兴，问：“此心何以合王道？”孟子答：“如有人报告您，您力举千钧却不能举一羽，明察秋毫却不见舆薪，您会信吗？”齐宣王答：“不会。”孟子说：“如今您的恩德可及禽兽，百姓未得，何故？”齐宣王答：“非吝啬。”孟子说：“此恩德不足，百姓无保，此不肯与不能之别。”

齐宣王问：“不肯与不能何异？”孟子说：“挟泰山跳北海，言不能。为长者折枝，言不能。此非不能，乃不肯也。”齐宣王说：“如此严重？”孟子说：“更甚。小敌大，寡敌众，弱敌强，统一天下如反掌。”

齐宣王问：“如何才能行王道？”孟子答：“五亩宅，桑满园，五十者衣帛。鸡豚狗彘，不误时，七十者食肉。百亩田，不夺时，八口之家不饥。庠序教孝悌，颁白者不戴。”齐宣王说：“我昏聩，愿先生教我。”孟子说：“无恒产而有恒心者，惟士；民无恒产，无恒心。不推恩，不足以保家。”

齐宣王问：“百姓不饥寒，是否能王？”孟子说：“此非难。五亩宅，桑满园，五十者衣帛；鸡豚狗彘，不误时，七十者食肉；百亩田，不夺时，八口之家不饥。如此，谁能不王？”