机能主义是近代心理学发展中与构造主义相对抗而形成的一种学术思想，它主张心理学 的目的不在于把心理分解为一些元素，而在于研究心理适应环境的机能作用。机能主义是19世纪末在美国兴起的，到20世纪20年代成为美国心理学中主导的势力。它的首倡者是威廉.詹姆斯，一位深受达尔文生物进化论影响的心理学家。他认为意识是连续不断流动的，人的心理是作为不可分割的整体发挥作用的。他还持有实用主义观点，强调有效用的思想就是真理。因此，心理学应该把有效用的心理过程而不是静态的心理内容作为研究对象。

詹姆斯开拓的机能主义思想由芝加哥大学的杜威、安吉尔和卡尔继承和发展，形成了机能主义心理学派，又称芝加哥学派。杜威的研究为这一学派的形成奠定了理论基础。他在1896年发表了一篇重要文章--《心理学中的反射弧概念》，攻击心理学中的元素论和还原论，他以心理学家常用的婴儿抓烛火有烧灼感而缩手的例子说明，包含在一个反射反应中的行为动作应该依据其适应环境的意义来解释，不能把它还原为感觉运动元素或人为的构想物。这种抽象的构想只能存在于心理学家的头脑中，对于心理学研究没有什么实际意义。安吉尔和杜威是同一年到芝加哥大学执教的。安吉尔在1904年出版的《心理学》一书中，系统地阐述了意识的机能作用和起源及其在人类进化过程中的发展。他还探讨了机能主义心理学的研究领域，强调了心理学在各个生活领域中的应用价值。安吉尔进一步把机能主义塑造成一个初具规模的学派，并使芝加哥大学的心理学系成为当时最重要和最有影响的心理学研究和教育基地。卡尔是安吉尔在芝加哥大学的学术继承人。他在1925年出版的专著《心理学--心理活动研究》中，系统地阐明了机能主义心理学的对象、目的、性质、任务、方法、研究范围和中心问题，使这一学派发展成为一个羽翼丰满的成熟体系。卡尔强调，机能主义学派主张心理学应该成为一种"有所为"的心理学，应该以有目的的心理活动为研究对象，而不是像构造主义学派那样着重于研究心理"是什么"。心理活动的作用在于获得、巩固、保持、组织和评价经验，从而指导行为，达到对环境更有效的适应。在研究范围和研究课题上，机能主义心理学要比构造主义心理学广阔得多。

机能主义心理学派的影响是深远的。卡尔以后，美国心理学对人类学习过程的研究以及应用领域的扩展大都受到机能主义心理学的启发。今天，虽然机能主义心理学作为一个阵线分明的学派已不复存在，但它的观点已融合在心理学发展的主流中。