河狸又叫海狸，是一种半米多长、20千克重的中小型动物。它的最大特点是善于修建堤坝，因此被人称为“动物工程师”。

河狸通常在森林地区的河边筑穴居住，为了不使巢穴被河水冲走，它便养成了在巢穴外筑堤坝的习性。

对个头不大的河狸来说，在河中建造一条堤坝是件大工程，就像人类从事建筑工程一样，河狸首先要准备好足够的建筑材料。筑坝的第一步是伐木，河狸利用它那锋利的门牙，将森林中靠近河边的树木齐根啃断。然后选择好方向，让树木倒向河中，并利用水流把它运到围堤的地点，再将树干垂直地插进水下的泥土中当做木桩。接着，河狸再运来较细的树干、石子、淤泥等材料，堆积在一起成为堤坝。动物学家在考察河狸筑坝时发现，“动物工程师”建造出的最大堤坝足有180米长、6米宽、3米高。

当堤坝建成之后，坝内的这部分水域就变成一个平静的小湖，这时候再在此处的洞岸浅滩处筑巢，就用不着担心受到河流的冲击了。

河狸建造的堤坝一代一代地往下传，并不断地得到维护修缮。由于水位会不断发生变化，坝的高度也会相适应地跟着升降。如果坝内的水位升高，有可能把巢穴淹没时，河狸就会将坝降低一些，让水溢出去。如果堤坝受到了严重损坏，河狸就会召集同伙对堤坝进行抢修。