含氮的激素指的是蛋白和多肽类激素。这类激素无法自由通过细胞膜，只能和细胞膜上外侧的受体结合。 固醇类激素是脂溶性，可以自由通过细胞膜。所以可以和细胞内受体结合（一般是转录因子）。激素分为两种，一种是含氮激素，化学本质为蛋白质、多肽链、氨基酸的衍生物（如甲状腺激素为氨基酸的含碘衍生物、胰岛素为蛋白质等），这种的激素的受体都位于靶细胞的细胞膜表面；第二种激素，即固醇类激素，化学本质为类固醇（如性激素为脂质，维生素D为固醇类衍生物等），这种激素的受体一般位于细胞核中，一部分受体位于细胞质中，仅有极少一部分的受体位于细胞膜。