相传在清朝（公元1644—1911）初年，八旗弟子凭着朝廷颁发的“龙票”，到全国各地演唱子弟书，这仅仅是作为宣传，演唱不收任何报酬。后人就把这种戏称为“票戏”，而具体组织者则称为“票房”。这种没有报酬的业余演出的演员们被称为“票友”。

以后人们就把非职业性的京剧演员和琴师都统称为“票友”。