在汉语中，"道貌岸然"这个词的原意并不是带有贬义，它由"道貌"，即正经严肃的外表，和"岸然"，即高傲的姿态组成，最初是指一个人神情严肃，举止端正，仿佛一本正经的样子。例如，在清代作家蒲松龄的《聊斋志异·成仙》中，有描述一个人成仙后，穿着黄巾氅服，表现出的就是这种严肃而高傲的形象。

然而，随着时间的推移，这个词的含义发生了变化。原本用来形容一个人外在的正直和庄重，现在却常被引申为一种讽刺，用来形容那些表面看起来衣冠楚楚、举止高尚，但实际上内心可能隐藏着不为人知的阴暗面和恶劣品质的人。因此，"道貌岸然"在现代汉语中，更多地被视作一个带有贬义的词汇，用来揭露那些虚伪的人格面具。