1. 无明：无明指的是对佛法的无知，即枝末无明，而非根本无明。破除一品无明的人，已成为圆教初住菩萨。阿罗汉和辟支佛所破的是枝末含无明，也就是见思烦恼，包括见烦恼和思烦恼。

2. 行：由于见思烦恼的存在，人们会有所妄动，这种妄动就是行，即造业。

3. 识：识是指神识，即投胎的开始。无明作为缘，行作为因，因而有缘和结果。结果首先是投胎，这个阶段称为识。在小乘佛教中，称为六识，而大乘佛教认为这个识是初入胎的识，也就是阿赖耶识。所以，母亲怀孕就是神识来投胎。

4. 名色：名指的是心，色指的是物质。这个阶段是指胎儿还未长成形状，大约是一两周左右，这时只是一个肉团，但里面有神识，是活的，因此称为名色，而非色。

5. 六入：当胎儿长大一些，成形了，长成人的模样，具备眼、耳、鼻、舌、身、意六根时，这个阶段称为六入。在六根形成之前，称为名色。

6. 触：触是指胎儿出生后开始与外界环境接触。从出生到老死，一直在接触外界环境，所以离开母体后就称为触，触的时间很长。

7. 受：受是指对外界环境的好坏善恶产生感受。到触的阶段，虽然开始与外界环境接触，但还没有喜好厌恶之分。像婴儿，他们不知道害怕，也不知道喜欢厌恶，什么都不懂，心里很清净，我们中国人称之为天真。但是在逐渐成长后，受父母和外界环境的影响，就开始有好恶的感受，所以这个受，是指领受好恶的境界。

8. 爱：当有了好恶的感受，心里就有爱和恶了。爱的范围很广，包括男女之爱、亲情之爱，以及对金钱名利的贪爱，主要就是这两样。

9. 取：有了爱之后，就有了贪求，就想占为己有，就会有行为造作。把喜欢的占有，这是取。把不喜欢的赶走，这也叫取，这就开始造业了。

10. 有：爱和取造作后，就有了业习的种子，这叫有。这个种子在哪里？就是阿赖耶识，无论善恶种子，都保存在阿赖耶识里。

11. 生：生是指未来受生。爱和取以及有这三种造作生成的业习种子，就是未来受生的因缘，将来还要再去投胎受生。

12. 老死：老是指身心变衰为老，死是指色身入灭为死。身坏命终，就是老死。