所谓"唯美主义"，就是以艺术的形式美作为绝对美的一种艺术主张，有时也将唯美主义称为"耽美主义"或"美的至上主义"。十九世纪三十年代英国的浪漫主义诗人济慈是唯美主义运动的先驱。法国作家戈蒂耶是唯美主义运动的倡导者。

生活在十九世纪英国的奥斯卡·王尔德（1856-1900），既是唯美主义创作的实践者，又是唯美主义理论的鼓吹者，因而被公认为是唯美主义最具代表性的人物。

  他主张艺术应该超脱现实，游离人生。认为艺术越远离现实、超脱现实越奇妙。唯一美的事物，就是与我们无关的事物"。他鼓吹"为艺术而艺术"。认为"艺术有独立的生命，正如思想有独立的生活一样"。

如果一定要用一句话定义“唯美主义”的话，那末可以这样说：唯美主义是形而上学在文艺领域的集中体现。

本世纪三十年代唯美主义思潮流入我国曾对我国文坛产生过一定影响。现在尽管这种思潮仍然有一定的市场，但影响力已大大减弱了。今天的艺术家们（包括中国的艺术家）都在追求“唯美”而不要“唯美主义”。