银河系是一个庞大的星系，直径约为十万光年，大约包含2000亿颗星星。其中，有约400亿颗星星集中在中央的核球上，核球直径为3000光年，由年龄超过100亿年的老星星构成。银河系的历史已有150亿光年，是一个扁平盘状体，中间厚边缘薄。

银盘是银河系的主要部分，直径约8万光年，中央厚约1万光年，边缘厚约3000～6000光年。银盘外包围着一个球状体，称为银晕，直径约10万光年。银晕的外侧为暗晕，没有能用可见光看到的天体。

银河系的总质量相当于1400亿个太阳的质量，其中恒星的质量约占总质量的90%，星际物质约占10%。太阳系位于银河系的一只旋臂上，距离银河系的中心大约26,000光年。地球和太阳系所在的恒星系统位于银河系中。

银河系的形状像一个扁平的盘状体，中间厚边缘薄。扁球体的中部叫“核球”，核球的四周叫“银盘”。扁球体的赤道直径约为32光年，核球厚度约为1.3万光年。银河系由两个旋臂组成，旋臂相距4500光年。银河系的各部分旋转速度和周期因距银心的远近而不同。太阳以250公里/秒的速度绕转银河系的中心，周期约为2.5亿年。