“大学士”出现于唐宋时期，开始时只是皇帝的秘书之职，到明清以后，成为实际上的内阁成员。

清代，大学士满、汉各二人，正一品，掌钧国政，赞诏命，厘宪典，议大礼、大政，裁酌可否入告。修实录、史、志，充监修总裁官，经筵领讲官，会试充考试官，殿试充读卷官，春秋释奠，摄行祭事。

清乾隆后，逐渐成型为“三殿三阁大学士”：

为“体仁阁大学士”、“保和殿大学士”、“文华殿大学士”、“武英殿大学士”、“文渊阁大学士”、“东阁大学士”。

从品级上讲，大学士都一样，均为正一品，实际地位会有些许差别。在裁撤中和殿大学士之后，诸殿阁大学士中，以保和殿为最尊贵，一般很少人能得到。在乾隆十三年裁撤中和殿之后，得到保和殿大学士的有傅恒，自傅恒乾隆三十五年死后至清亡，就再没有人得到保和殿大学士。

在六个名号的大学士中，在乾隆十三年裁撤中和殿之前，其地位顺序从高到低为：中和殿、保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁。后来变成：保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁、体仁阁。大学士的迁转也大多按从体仁阁至文华殿这样的顺序迁转。