南烛叶，又名乌饭树叶，古称染菽，蕴含着东方传统染色艺术的秘密。拉丁名Vaccinium brac，它的别称丰富多样，诸如染菽、南天烛、南烛草木，甚至在台湾植物志中，它还有米饭花的雅号。这是一株常绿的灌木或小乔木，高可至六米，枝叶繁茂，幼枝披覆着短柔毛，老枝则呈现深沉的紫褐色。叶片薄如革质，形状各异，从椭圆形到披针状椭圆形，长可达九厘米，宽可达四厘米，边缘细致如锯齿，表面光滑有光泽，侧脉清晰可见，每片叶都富含丰富的酸涩滋味，被广泛用于中药制剂。

南烛叶的果实成熟后，酸甜可口，而其真正的魅力在于其独特的染色能力。江南民间传统习俗中，每逢寒食节，人们会采其枝叶渍汁，浸米煮成深色的“乌饭”，这不仅是一道美食，更是民俗文化的象征。这种染料的分布广泛，从华东到西南，乃至台湾，都可见其足迹。

南烛叶的精华在于其杜鹃花科植物乌饭树的叶片，每年8月至9月是最佳采收期，经过拣选和晒干，妥善保存于干燥处。叶片中含有多种化学成分，如三十一烷、无羁萜酮、槲皮素等，以及微量元素如钡、溴、硼等，这些成分赋予了南烛叶独特的染色性能。

然而，南烛叶的染色能力并非万能。在纤维素纤维如希赛尔和桑蚕丝的面料上进行实验后，我们发现虽然它可以作为染料使用，但色素含量有限，染色效果相对较浅，丝绸的上色效果优于希赛尔。市面上一些声称使用南烛叶制作染发剂的产品，实则难以达到理想效果，因为它们忽略了头发与米饭性质的显著差异。

黄荣华的研究揭示了这一实验事实，于2024年12月20日星期五，在中纺院江南分院进行的染色实验，为南烛叶的染色特性提供了有力的科学依据。尽管南烛叶有着深厚的文化底蕴，但它的染色潜力并未被充分开发，仍然有待于进一步的科研探索和技术创新。