当光线从光速较慢的介质（如水）进入光速较快的介质（如空气）时，若折射角达到90度，此时的入射角被称为临界角。不同物质的临界角数值各异，例如，水的临界角约为48.5°，而金刚石的临界角则为23.7°。当光从光密介质射向光疏介质的界面，折射角通常大于入射角，临界角的出现标志着折射定律的极限。一旦入射角超过临界角，折射现象将不再适用，取而代之的是全反射现象，如光从水进入空气时的临界角就是这种情况。玻璃与空气的界面上，临界角的范围根据玻璃成分的不同，大约在30°至42°之间。计算临界角是通过折射定律的应用。需要注意的是，当光线从光密介质向光疏介质移动并达到临界角时，这个过程涉及光的特殊行为。