“变奏”是将一个音乐材料在保留某些特征的情况下进行变化，一方面仍可使人听出原型，同时又有新鲜感。

比较简单的变奏是基本保持主题的旋律轮廓、节奏型甚至和声，只是添加一些小小的装饰。

稍复杂些的，则会将旋律、节奏、调式调性、织体、和声都做较大幅度的改变，甚至只是选取原材料的某个因素加以发展，以至于几乎听不出它们和原型的联系了。音乐作品中的“展开”就属于这种类型的变奏。

变奏曲式的概念是：由主题和它的一系列变体构成的曲式。图式为：

A+A1+A2+A3+A4+A5+A6+A7……

A是主题原型，A1 、A2是主题的第一变奏和第二变奏，依此类推。

假如用生活中的例子来比喻，变奏曲--也称作主题与变奏，有点像是同一个服装模特换几种不同的装束多次登场。可能她第一次穿一件中式旗袍，第二次是西式晚礼服，第三次又换成都市牛仔装，第四次是职业装，第五次是运动装……不管服装怎样变，甚至变到你几乎认不出这个模特了，但实际上人还是这一个，她的修长的身体、她的面庞，还都是原来的。

最重要的是乐曲通过变奏，保持和推动乐曲的新鲜程度和行进速度！给人以全新的主题面貌！