诗歌中的“柳”字有丰富的内涵。
柳意象是中国诗歌中出现频率极高而蕴含极丰富的植物意象，是一种蕴含着集体无意识的原始意象，积淀着中华民族特有的审美情趣，体现着中华民族的民族性格和中国文学的特有风貌。柳意象的形成亦是如此，它发轫于《诗经》，形成于六朝，盛行于唐宋。柳意象在六朝形成的原因可从从别离、相思、乡思、时间意识等方面审视。
“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏”，《诗经》之中的吟咏，杨柳飘扬春风荡。影响了历代的诗人，“杨柳依依”也被历代诗人所钟爱，“浮云玉叶君不知，思君惜去柳依依”（萧子显《燕歌行》）“桂华殊皎皎，柳絮亦霏霏”（刘孝绰《校书秘书省对雪咏怀》）；“杂桂还如月，依柳更疑星”（陈后主叔宝《宴光璧殿咏遥山灯诗》）；“春心自浩荡，春树柳攀折。共此依依情，无奈年年别”（江总《折杨柳》）；“含露桃花开未飞，临风杨柳自依依” （隋炀帝杨广《四时歌·东宫春》）等。柳的意象，已潜移默化的进入诗人的心灵，当诗人创作时，它便涌上心头。
柳的字面意思再明白不过，诗人的创作中却往往不是引用其中的字面意思。民间有“折柳赠别”风俗的影响。六朝时期社会动荡，人生离别也就成了一种常见的社会现象。柳与人之间已具备“心有灵犀一点通”的情况下，人们就非常乐意把柳当作情感的寄托物和负载体。亲朋别离，折下一条细柳枝，什么话都不说，便表达了送者对离别者恋恋不舍的挽留之情，也希望离别者不论走到哪里，都要像柳那样成活发达，随遇而安，更希望能把故友的绵绵情丝永远留在心里，早日归来。
乐府诗云“谁家玉笛暗飞声，散入春风满洛城。此夜曲中闻折柳，何人不起故园情。” 便是书写离别行旅之苦，路边折枝相送，表达恋恋不舍的心情。“幽幽桂叶落，驰道柳条长。折荣疑路远，用表莫相忘”（顾野王《芳树》）。“柳条折尽花飞尽，借问行人归不归”（隋杂曲歌辞《送别诗》），“渭城朝雨悒轻尘，客舍青青柳色新。”(王维(送元二使安西》) 等，或希望远行人早日归来，或希望友谊长存，即使在很远的地方也不要忘记。汉代出现了第一首专门反映折柳送别的《折杨柳行》，六朝时则有30多首，还出现了《月节折杨柳》这样十三首连在一起的组歌，并由乐府歌词发展到文人的专门创作。六朝时仅梁就有刘邈、简文帝萧纲、元帝萧绎等人写了《折杨柳》。也许折柳赠别更合六朝文人高雅飘逸的心态，故而反映折柳赠别的诗在六朝大量产生。
至于为何形成“折柳赠别”，当时还有折梅赠别的习俗。贺彻《赋得长笛吐清气诗》中的“柳折城边树，梅舒岭外林”是互文，意思是城边的柳树梅树被折来送别，只有岭外的梅柳才能舒适地生长。陆凯《赠范晔诗》中“江南无所有，聊赠一枝春”则是折梅表离别之情的名句。但折梅赠别远不及折柳赠别繁盛，这可能有两个方面的原因：一是柳比梅种植普遍得多，便于就地取材；二是柳枝弱，枝条长而下垂，容易攀折。
除此之外，还有许多原因让柳成为诗人词客的常选意象。
“柳”与“留”、“丝”与“思”、“絮”与“绪”谐音。中国人善于使用谐音表达情感，柳及其相关物的这种谐音便易于成为表达情感的媒介，这在诗歌中大量存在。“垂丝被柳陌”（卢思道《赠刘仪同西聘诗》）、“悬丝拂城转”（岑之敬《折杨柳》）、“柳絮时依酒，梅花乍入衣”（梁元帝萧绎《和刘上黄春日诗》）等都可以有谐音双关之意。何况“，柳”还有聚之意《周礼天宫》“柳毂”注疏：“柳者诸色所聚。”《释名·释丧制》“柳车”注疏：“柳，聚也，众饰所聚，亦其形偻也。”“聚”也就是留聚的意思。
柳意思诗人生活环境中的常见之物，易于入诗。“无心插柳柳成荫。”不管是屋前“荣荣窗下兰，密密堂前柳”（陶渊明《拟古诗》），还是园边“折柳攀场圃，负绠汲潭壑”（鲍煦《秋夜诗》）；不管是路边“桃林方灼灼，柳路日瞳瞳”（梁简文帝萧纲《乐府上之回》），还是水边“柳条恒拂岸，花气尽薰舟”（梁元帝萧绎《赴荆州泊三江口诗》）、“垂柳覆金堤，蘼芜叶复齐”（隋炀帝杨广《昔昔监》）都有柳树垂拂。诗人看的多了，也就容易引起他们的感情波动，成为了他们的审美意象。贺知章“碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦。不知细叶谁裁出，二月春风似剪刀。”专为咏柳所作诗句，最能表现此点。
落絮游丝亦有情”（杜甫《白丝行》）。柳还具有独特的表现性。““杨柳青青着地垂，杨花漫漫搅天飞。柳条折尽花飞尽，借问行人归不归？”垂柳枝条的形状、方向和柔软性本身就传递了一种被动下垂的表现性。柳丝柔长，象征情意绵绵；纷舞不定的柳絮又与游子飘零、分离时的离情别绪飞扬合拍；柳枝下垂，跟感慨离别时的人们那压抑低回的情态同构。柳的这种独特表现性使其具有独特审美性，让柳看上去便有了一种自然的“悲哀”。柳永“今宵酒醒何处，杨柳岸、晓风残月。”秦观“西城杨柳弄春柔，动离忧，泪难收。”韦庄“无情最是台城柳，依旧烟笼十里堤。”其中字里行间尽是无尽悲凉之情，以柳之意象渲染哀情，只使得悲哀之情更显几分悲哀。
柳是春天之物，其荣枯很容易使人产生一种岁月流逝的沧桑之感。这样，柳不仅具有离别相思、乡思等象征喻义，而且还具有时间象征喻义。陆游“梦断香销四十年，沈园柳老不吹绵。 此身行作稽山土，犹吊遗踪一泫然。”岁月流逝，四十年物是人非，沈园之中的老柳见证了岁月变迁之中无尽的沧桑与悲凉，是过往岁月的见证，是时间的喻义。“红酥手，黄滕酒，满城春色宫墙柳。”(陆游：《钗头凤》) ，“此夜曲中闻折柳，何人不起故园情。”(李白：《春夜洛城闻笛》) ，悠悠岁月之中，无尽变换无尽离别无尽悲欢，唯有依依垂柳做了那岁月的忠诚见证。
“山重水复疑无路，柳暗花明又一村。”。在漫漫历史长河之中，柳以它无与伦比的特性，为无数文人骚客所喜爱所推崇。柳以它丰富的情感以及文化底蕴，使之足以表明意象在诗歌之中的灵魂作用。