执牛耳是褒义词。

古代诸侯举行盟会，订立盟约，要每人尝一点儿牲血，主盟的人亲手割牛耳取血，并饮或以血涂抹在嘴唇，以示诚意，所以用“执牛耳”指做盟主。后来指在某一方面居领导地位。