它指的是太阳，地球，月球三者的位置变化引起的月相盈亏现象。变化周期为29.53天。

所谓上下弦月，从月相上判断，还能看到的月亮完整边沿弧线当做弓臂，在做一条虚线连接弧线两端，想象成弓弦，弦在月亮上侧为上弦月，在下侧为下弦月。如图中月亮为上弦月，为上半个月月相，同理下弦月为下半个月月相。