春秋末期，越王勾践每一天睡在柴草上，临睡前，用舌头舔舔鹿胆的苦味，以此来提醒自己过往苦日子，要发奋图强，报仇复国。

原先吴王夫差发兵打败了越国，越王勾践被捉来吴国当了马夫，日夜侍候马匹。

对于一个君王来说，这实在是十分难堪的。但是勾践暗下决心，必须要恢复自己的国家，所以他没有露出丝毫的抗拒神态，老老实实养马。

勾践还装出对夫差忠心耿耿的样貌。用心替他驾驭马车，态度谦卑。夫差认为勾践真心归顺了，就放他回国。

勾践回国后，决心要使越国富强起来。他亲自参加耕种，和百姓同甘共苦，他怕眼前的安逸消磨了志气，就“卧薪尝胆”，还常自问：“你忘了在吴国的耻辱吗？”

勾践又给吴王送去美女西施。吴王夫差就更加只顾吃喝玩乐，无心国政，弄得国家日渐衰弱。经过二十年的充分准备，勾践看时机已经成熟，就在吴国没有防备的状况下，领兵把吴国打得大败。夫差感到很羞愧，举剑自刎而死。